31일 한국과 중국 외교당국이 고고도미사일방어체제(사드) 배치로 얼어 붙은 관계를 다시 풀어 보자고 합의한 가운데 제주도내 관광업계에도 따뜻한 바람이 불어올 것으로 기대되고 있다.

꽁꽁 얼어 붙었던 제주도내 관광업계에 다소나마 숨통이 트이겠지만 한중 관계가 풀린다고 해도 사드보복에 따른 금한령으로 워낙 적지않은 타격을 입은 터여서 제주지역 관광업계가 예년 수준을 회복하는데는 다소 시간이 걸릴 것으로 보인다.

더욱이 도내 관광업계는 중국인 단체 관광객에서 개별관광객 중심으로 체질 변화를 꾀하고 있어 이와 맞물려서도 지켜볼 대목이다.

특히 중국인 단체 관광객이 다시 발길을 찾으면 그 동안 제주를 향하던 내국인 관광객이 줄어들 가능성도 높아진다. 내국인들은 그동안 “중국인이 없어 제주가 조용해서 좋아졌다”, “중국인 없을 때 제주여행 가자”는 반응을 보여온 만큼 중국인 관광객이 다시 제주를 찾으면 내국인 관광객엔 어떤 영향을 미칠지 여부도 주목된다.

이에 따라 도내 관광업계의 분위기는 다소 엇갈리는 분위기이다.

전반적으로 도내 관광업계는 안도하는 분위기인 것만은 분명해 보인다.

도내 면세점 업계 관계자는 “지금 당장 상황이 좋아지지는 않을 것으로 보고 있다. 중국에서도 여행프로그램을 만들어 모객을 해야 한다”며 “면세점 또한 프로모션, 입점 상품 등을 확대하고 재정비하는데 3~4개월의 시간이 필요하다”고 말했다.

또 다른 면세점 관계자는 “빠르면 연말 돼야 가시적인 성과가 있을 것으로 보인다. 전체적으로 움츠러 들었던 소비가 풀리지 않겠나”라며 “이번 정부 발표가 분위기 전환점이 됐다. 다음주에 한중 정상회담이 열리고 나면 새로운 국면이 도래할 것으로 보인다. 특히 그 동안 제주도가 많이 힘들었는데 변화가 있을 것”이라고 기대했다.

제주관광공사 측도 이날 공식 입장자료를 통해 큰 기대감을 밝혔다.

관광공사는 보도자료에서 “외교부에서 발표된 내용에 대해 기대감이 크다”며 “변화에 즉각적으로 대응을 할 수 있도록, 중국 현지 사무소와 이미 구축돼 있는 네트워크를 활용해 중국 현지 정부기관과 업계, 언론의 동향을 모니터링하는 등 현지 상황을 예의 주시하고 있다”고 밝혔다.

관광공사 측은 향후 방한 단체관광이 재개된다고 하더라도, 양적인 성장이 아닌 개별관광객 및 특수목적 관광시장 활성화를 통한 제주관광의 체질을 개선을 위해 비중국 중화권(대만·홍콩) 맞춤형 마케팅 강화, 온라인 마케팅, 시장다변화 전략으로 중국에 편중된 시장구조를 바꾸는데 주력할 계획이다.

아울러 고급화 전략에 집중해 고부가가치와 체류형 관광객 유치를 추진한다는 방침이다.

이 일환으로 제주관광공사는 중국 관광객 유치 활성화를 위해 고부가가치 관광객 유치를 위한 중국내 설명회, B2B 및 B2C 행사를 중국 청뚜에서 12월 개최할 예정이다.

이와 함께 중국 테마 박람회 참가 홍보 및 현지 오프라인 개별 설명회를 강화하고 중국 왕홍을 활용한 온라인 마케팅 및 중국내 네트워크를 활용한 제주 이미지 홍보도 강화할 계획이다.

제주도관광협회도 현재 분위기를 낙관하면서 도내 관광업체 및 시장 체질 개선을 위한 자구노력에 발 빠르게 대응하고 있다. 도관광협회는 저가관광 근절을 위해 내달 6일 도, 관광공사, 관광협회, 뉴화청여행사 관계자 등과 간담회를 열고 대응책과 향후 계획을 논의할 예정이다.

김영진 도관광협회 회장은 “어제부터 중국단체 관광객을 상대하는 업체 측 예약문의 등을 확인하는 등 상황을 수시로 파악하고 있다”며 “중국에서도 관광 상품을 개발하고 모객을 해야 하는 시간이 필요한 만큼 내년 봄이 돼야 본격적으로 관광객이 들어오지 않겠나”라고 내다봤다.

하지만 전세버스 업체들은 울상을 짓고 있다. 버스기사들이 부족한 때문으로, 정작 중국인 단체관광객들이 제주를 찾아도 기사가 없어 버스를 운행하지 못하는 상황이 우려되고 있어서다.

한 전세버스 업체 대표는 “중국인 관광객이 들어와서 숨통이 틔어야 하는데…”라고 한숨을 내쉬고는 “집 나간(공영버스로 이직한) 기사들이 돌아와야 하는데 그렇지 않으면 전세버스 업체는 크게 도움이 되지 않는다”고 지적했다.

또 다른 전세버스 업체 관계자는 “내국인 관광객을 대상으로 한 버스임대료는 그나마 조금 괜찮은 편인데, 중국인 단체 관광객을 상대로 한 임대료는 아주 싸서 정작 전세버스 업체에 남는 건 거의 없다. 특히 버스를 몰아야 할 기사들이 없으니 중국인 관광객이 들어온다 하더라도 이동에 어려움을 겪을 수 밖에 없을 것”이라고 토로했다.

관광업계에서는 저가관광을 타개하기 위해 더 노력해야 할 것이라고 지적하고 있다. 중국 관광객이 또 다시 저가관광으로 몰려 오면 제주관광 경제에 미치는 영향은 약이 아닌 독이 될 우려가 다분하기 때문이다.