제주도내 제조업의 근간을 이루고 있는 식품가공산업을 고부가가치화하는 기술로 ‘나노기술’, 그 구현방안 중 하나로 ‘나노캡슐화(Encapsulation)’가 제시됐다.

천지연 제주대학교 식품생명공학과 교수는 26일 오후 제주벤처마루 10층 중회의실에서 열린 본보 주최 ‘2016 제주 물&향토식품 포럼‧전시회’ 제3주제 발표에서 이를 소개했다.

천교수는 ‘제주물의 고부가가치화를 위한 가공기술’이라는 제목 발표를 통해 프리미엄 브랜드로 성장한 제주의 화석암반 지하수, 제주 용암해수에 고부가가치를 부여하려면 신가공기술이 필요함을 설파했다.

예를 들어, 500㎖ 생수 1병이 250~580원인데 반해 이를 활용해 기능성 음료를 만들면 같은 용량이 680~3000원을 받을 수 있다. 최대 12배 이상의 가치를 이끌어낼 수 있다는 말이다.

이를 위해서는 특별한 기술을 동원해서 섞이지 않는 물질을 섞어야 한다.

그 방법으로 천 교수가 제시한 것이 나노기술이다.

천 교수에 따르면 세계적으로 나노식품 개발에 관한 연구 분야는 확대 중이고, 그에 따라 수요도 해마다 증가하고 있다.

하지만, 이를 농업생산이나 식품산업에 응용하는 것은 아직 초기단계에 있다.

특히, 국내에서는 연구는 선진국에 비해 활발히 진행 중이지만 제품화가 부족하다. 그러다 보니 고부가가치 시장이 여전히 미성숙한 상태에 있다.

천 교수는 “국내에서는 실질적인 기술개발이 필요하다”고 강조했다.

특히, 제주의 경우 월동채소 중에도 기능성 물질을 보유하고 있는 경우가 많아 고부가가치 상품화에 유리하다는 것이 천 교수의 분석이다.

천 교수는 이어 이와 관련 기능성 물질이 그 역할을 제대로 수행하기 위해 필요한 ‘캡슐화’ 기술에 대해 설명했다.

빛이나 산소, 수분, 온도 등의 외부요인 때문에 손상입기 쉬운 기능성 물질이나 활성화 물질을 외부환경으로부터 보호하고 안정성을 유지하기 위한 기술이다.