제주공항 확장 논의는 더이상 의미가 없다고 본다. 확장비용 자체가 만만치않고 국제자유도시이자 세계적 관광도시를 지향하는 제주의 인프라 구축 차원에서 24시간 동시 이·착륙이 가능한 신공항 필요성이 절실하기 때문이다.

제주신공항 개발구상 연구용역을 맡은 국토연구원이 지난 27일 중간보고회에서 기존 공항 확장에 대한 새로운 대안을 내놓았다고 한다. 제주공항의 평행활주로를 1650m 이격시켜 동시 이·착륙이 가능하게 하자는 것이다. 이는 지난 10월 용역 착수 보고회때 제시한 1~3안(평행활주로 365~760m 이격)의 동시 이·착륙 문제 등을 보완하는 방안이다.

그런데 이 방안은 251만여㎡의 부지 가운데 235만여㎡를 해상매립해야 하는 등 사업비가 5조9000억원에 이르고 주변 환경파괴도 불가피하게 된다. 게다가 제주공항 항공기 운항이 크게 늘어나면서 주변지역 주민들의 소음 피해 확산에 따른 민원 등을 감안할때 24시간 운영은 사실상 불가능할 전망이다.

기존 공항 확장 1~3안도 사업비가 9000억원~3조6000억원에 해상매립이 필요한데다 사실상 임시처방이나 다름없다. 국토연구원이 전망하는 제주공항 활주로 포화시기가 국토해양부가 제시한 2025년보다 6년이나 빠른 2019년이고, 공항 포화로 인한 제주경제 손실액이 2015년까지 6조원에 이를것이라는 연구결과도 나와 있다.

국토해양부 계획대로 2014년에야 제주공항 수요를 재검토한 후에 신공항 건설여부를 결정하고 사업을 추진하는 방식으로는 너무 늦다. 이러한 상황들을 감안할때 기존공항 확장에 대한 논의를 접고 신공항 건설로 결론을 내려 가능한 빠른 시기에 착공할수 있게 제주도정과 도의회, 지역출신 국회의원들은 물론 ‘친제주 네트워크’를 비롯해 그야말로 범도민적인 역량이 모아져야 한다.

내륙형(구좌읍 김녕리)과 해안 1·2형(대정읍 신도리·성산읍 신산리), 해양형(남원읍 위미리) 등 4가지 신공항 최적대안에 대해 사업타당성과 경제성·효율성 등의 면밀한 검토와 지역균형발전 등 정책적 판단을 토대로 후보지를 결정하는 것도 중요하다. 이를 통해 내년 4·11 국회의원 총선과 12월 대통령선거에서 제주 신공항 조기 착공을 여·야정당과 대통령 후보의 공약으로 채택하게 하고 실현성을 보장받아야 할것이다.