제주도가 전국 최초로 반려동물 공공화장시설 건립을 추진하고 있는 것으로 확인됐다. 사랑하는 반려동물이 죽을 경우 마땅한 처리방법을 찾느라 골머리를 앓아야 했던 도내 9000여 반려동물 양육인들이 고심을 덜게 됐다.

9일 제주도에 따르면 민선 7기 과제로 반려동물 공공화장시설 설립을 위한 세부계획을 마련하고 있다. 지난 3월에는 관계자들이 다른 지역의 시설을 둘러보기도 했다.

제주도 동물방역과의 고승보 담당은 “실제로 둘러보니 연기는 전혀 보이지 않았다. 펜션 같은 깔끔한 시설이었다”고 전했다.

현재 반려동물 화장시설은 전국에 26개소가 지정돼 있다. 모두 민간업자들이 운영하고 있다. 제주도내에는 한 곳도 없다.

이러다 보니 도내에서 키우던 반려동물이 죽으면 이를 처리하기 위해 9000여가구로 추정되는 반려동물 주인들이 겪어야 하는 불편이 이만저만이 아니다.

무엇보다 반려동물이 죽으면 ‘생활 폐기물’로 취급을 받는다. 가족 같이 키우던 동물을 쓰레기와 마찬가지로 쓰레기봉투에 담아서 폐기해야 해서 심리적으로 충격을 받는 경우도 있다. 이를 꺼려해 몰래 매장하는 사례도 많아 불법을 부추긴다는 지적도 많다.

반려동물 장묘업체가 있지만 제주도에선 이를 이용하기도 만만치 않다.

일단 동물병원에서 ‘폐사진단서’를 발급받고, 사체를 아이스박스에 포장한 뒤 ‘화물’로 장묘업체 보내는 복잡한 과정을 거쳐야 한다. 적게는 20만원 내외, 많게는 60만원까지 드는 장례비에 운송비까지 더하면 경제적으로도 큰 부담을 안아야만 반려동물 사체를 처리할 수 있는 실정이다.

이러한 상황에서 지난달 치러진 6·13지방선거에서 도지사 후보들은 관련 공약을 앞다투어 내놨다. 원희룡 지사 역시 ‘공공 반려동물 장묘시설 설립과 운영’을 공약했다.

이 공약이 실현될 경우 공공에서 운영하는 전국 첫 사례가 되면서 반려동물을 키우는 도민들의 시간적·경제적 부담이 한꺼번에 크게 해소될 것으로 예상된다.

고승보 담당은 “이용료가 20만~60만원이라는 얘기를 들었다. 공공 시설로 운영하면 가격도 내려갈 수 있을 것”이라고 예상했다.

문제는 민원이다.

국내에서 화장시설이 여전히 기피시설이기 때문이다. 이런 이유로 민간 장묘시설 대부분이 접근성이 떨어지는 교외에 위치해 있다. 제주도 또한 이런 점을 감안해 민원 발생 줄이기를 위한 방안을 모색하는 데 집중하고 있다.

고승보 담당은 “경남 양산의 민간업체에서는 민원을 해결하는 데 3년이 걸렸다고 들었다”며 “예산확보보다 홍보를 통해 설득하는 과정이 더 중요한 것으로 보고 있다”고 밝혔다. 설립 계획도 이러한 데 초점을 맞춰 진행하겠다는 것이 도의 방침이다.

이에 대해 동물권 보호활동을 펼치고 있는 ‘제주동물친구들’은 “반려동물을 기르는 사람들로서는 당연히 원하는 바일 것”이라며 환영의 뜻을 밝혔다.

제주녹색당 또한 “동물복지 조례를 통해 동물복지센터를 설립하고, 센터의 기능 중 하나로 공공화장터를 운영해야 한다는 기본 입장을 가지고 있다”며 긍정적인 반응을 보였다.

민원 해결을 위한 방법도 제시했다.

제주동물친구들 관계자는 “주변에 인가가 없는 제주도 동물보호센터에 짓는 게 가장 적합한 것 같다”고 제안했다. 제주녹색당 관계자는 “민원 내용처럼 전문 시설이 필요한지 검토하고 논의하는 과정이 곧 도민 인식을 모아나가는 방법 중 하나일 것”이라고 말했다.